ある火災科学者によると、オーストラリア全土に広がっている森林火災は過去に類を見ないというだけでなく、壊滅的な被害をもたらしている。気候変動と厳しい熱波によっていつ発火してもおかしくないほど乾ききった環境ができていたことで、ほんの小さなきっかけから森林火災が瞬く間に広がった。その激しさは、新たな独特の天候を生み出すほどだ。
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科学者たちは、オーストラリアの火災による火災積乱雲の発生を観測している。ウィスコンシン大学マディソン校の気象研究者スコット・バックマイヤーによると、この恐るべき現象は、上昇気流を生み出す熱い空気の塊（今回のケースでは柱状に立ち上る濃い煙を含む空気）と、通常よりも高く上昇気流を押し上げる不安定な大気環境のふたつによって生み出されるものだ。
はるか上空まで拡散
空気の塊が高く上るにつれて煙を含む大気が冷却され、水と煙の粒が混ざり合い、上空の何マイルにもわたってそびえる火災積乱雲が形成される（誤解のないように言うと、雲自体が燃えているわけではない）。
上のGIF動画は、2本の火災積乱雲が立ち上る様子を人工衛星から赤外線撮影したものだ。上のパネルでは炎が、下のパネルでは雲の頂上の温度が示されている。赤い輝点は森林火災の温度を示し、赤紫色の輝点は雲の頂上がマイナス70℃であることを示す。温度が低いほど高度が高いことを意味するので、この低温状態から火災積乱雲がはるか上空まで拡散していることがわかる。
下の動画からもわかるように、ここでも別の火災積乱雲が生まれている。
乾燥した森に雷を落とす危険性
何百万年にもわたって自然火災と切っても切れない関係にあったのは、雷雲と落雷だ。地表の風が草木の燃えさしを何マイルも運ぶほど強ければ、どんな森林火災でも燃え広がる可能性は高い。
「火災積乱雲の上昇気流が運ぶのは大量の煙の粒です。上空に持ち上げられ、積乱雲の頂上から放出される場合もあります」と、バックマイヤーは説明する。森林火災で生じた火災積乱雲から雷が落ち、そして雨が降らなければ、瞬く間に大火災が広がるだろう。
つまり火災積乱雲は、新たな火種となる草木の燃えさしを直接地表に飛ばすわけではないが、乾燥した森に雷を落とすことは十分にありうる。また非常に強い下降気流につながり、それが地表の燃えさしを各地に運ぶ恐れもある。
さらに火災積乱雲は、煙の中の汚染物質を上空の高高度大気圏にため込んでいる。幸いなことに、これによって少なくともある程度の煙が人間の肺に入らずに済んでいる。
煙は南米にまで到達
科学者たちは宇宙からも森林火災の煙の動きをモニタリングしている。この画像では、灰茶色の煙の巨大な柱が左下に映っている。
またこの恐ろしい動画は人工衛星「GOES」が捉えたもので、高高度の煙が太平洋を渡って南米にまで達していることを示している（赤く光っているのが煙を検知した箇所だ）。
今回の森林火災は、オーストラリアの人々と野生動物に壊滅的な影響を与えている。その一方で科学者たちにとっては、大陸から煙が吐き出される様子をリアルタイムに観測する機会にもなっている。
バックマイヤーによると、火災積乱雲の研究の目標は煙の活動をより深く理解すること、つまり「煙の周囲の短期的な気候や火災の下降気流に対する影響、また気候変動に対する長期的な影響を」知ることだという。例えば、火災積乱雲はどれほどの炭素を大気中に排出するのかを調査する。「比較的歴史の浅い研究分野ですが、この現象への関心は急速に高まりつつあるのです」
TEXT BY MATT SIMON